Qu’est-ce que le Fameux Jungle Habitat ?

Les publicités pour Jungle Habitat peuvent être familières à tous ceux qui ont grandi avec les Mood Rings, les Pet Rocks ou les publicités des « Minutes du Bicentenaire ». Du début au milieu des années 1970, vous pouviez conduire votre voiture à travers des champs où des animaux « sauvages », tels que des lions, des zèbres et des éléphants, se promenaient en liberté dans un parc à thème de Warner Brothers. Près du lac Greenwood et de la frontière de l’État de New York, le parc était situé à West Milford. À l’âge tendre de treize ou quatorze ans, j’ai fait mon premier voyage dans le désert, vêtu d’un pantalon à clochettes rayé, de « bottes du désert » et d’un chemisier dont le col était assez grand pour correspondre à celui de la Nonne volante.

Le Fameux Jungle Habitat, c’est quoi ?

Au fil des ans, on a vu diverses créatures non indigènes, comme des singes et des kangourous, errer dans les forêts autour de West Milford. Les gens ont spéculé pendant des années qu’ils descendaient des réfugiés de Jungle Habitat. Cependant, jusqu’à l’arrivée de ce nouveau tuyau, nous n’avions jamais envisagé de nous rendre à l’emplacement de l’ancien parc abandonné. Lorsque nous nous y sommes finalement rendus, nous avons été choqués par ce que nous avons découvert.

Nous avons roulé sur une colline en direction du petit aéroport de Greenwood Lake après avoir quitté le Greenwood Lake Turnpike à West Milford. « Aéroport de Nairobi » était clairement visible sur un panneau d’affichage sur le bord de la route. Nous avons pensé qu’il s’agissait d’un vestige de l’époque de Jungle Habitat. Les grandes et intimidantes portes qui affichaient les mots JUNGLE HABITAT en lettres géantes de bois se trouvaient tout près de l’aéroport situé au sommet de la colline. À plus d’un titre, on avait l’impression de s’approcher des portes de Jurassic Park. En plus de ressembler aux portes du film, nous étions également transportés dans le temps lorsque nous les franchissions. Lorsque je suis retourné dans la région vingt ans plus tard, j’ai été surpris de voir combien de choses avaient changé depuis ma première visite.

Une route longue et sinueuse nous a conduits à la principale zone d’exposition du parc. Il y avait beaucoup de terre sur le sol. Nous avons une boutique sur Amazon. Tout autour de l’endroit, le sol est couvert de mauvaises herbes. Nous avons écouté les bruits des singes et des babouins dans les arbres qui nous entourent, nous attendant à les voir. Au cœur des bois, des milliers d’excursionnistes garaient autrefois leurs breaks lambrissés dans de vastes parkings arides. Venez découvrir les stickers sur le thème de la jungle sur ce site.

Nos mâchoires sont tombées lorsque nous sommes arrivés au centre du hall d’exposition. Même les véhicules de safari miniatures zébrés étaient encore en place ! Lors de notre voyage, nous avons vu les enclos des reptiles et des animaux. Dès que j’ai identifié la zone identique à celle où j’avais été photographié assis sur le dos d’une tortue, un sentiment de nostalgie m’a envahi. Rien n’a changé à Jungle Habitat, sauf les animaux.

Après notre safari abandonné, je n’ai pas pu m’empêcher de me demander ce qui avait bien pu se passer à Jungle Habitat. D’après tous les récits que nous avions entendus, la fermeture du parc a été un événement rapide et assez chaotique. D’après ce que nous avons découvert au cours de notre enquête, Jungle Habitat a toujours été un endroit étrange. Même au sommet de sa gloire en tant que site touristique animé, Jungle Habitat a toujours été le théâtre d’histoires remarquables.

La première fois que Jungle Habitat a fait les gros titres, c’était quelques mois seulement après son ouverture officielle, à l’été 1972. Abraham Levy, un touriste israélien, traversait le safari dans un taxi lorsqu’il a décidé d’ouvrir la fenêtre pour voir les animaux de plus près. Le visiteur de 26 ans a été attaqué par deux lions et malmené, ce qui lui a valu des lacérations au visage et à l’épaule, ainsi qu’une publicité défavorable pour le parc. Après que M. Levy ait ouvertement accepté la responsabilité de l’événement, le fracas s’est rapidement dissipé.

Les résidents de West Milford étaient une fois de plus furieux à la fin de l’année. Les allégations selon lesquelles des animaux sauvages se seraient échappés de West Milford suscitent un tollé général. Un lion et un groupe de loups auraient été aperçus le long des routes avoisinantes, en plus des innocentes observations de paons. (Lire la suite pour en savoir plus…)

Les célèbres histoires d’évasion d’animaux de Jungle Habitat sont basées sur ces premiers récits. Des articles sur les préoccupations des résidents de West Milford sont apparus dans le New York Times le 16 décembre 1972. Selon une femme qui a abordé le sujet lors d’une interview, « il y a eu beaucoup de rapports d’animaux en fuite ». Nous avons un couple de petits enfants qui veulent explorer la campagne par eux-mêmes. Cependant, je ne peux pas nier que cela m’angoisse. Vingt-huit ans après qu’elles aient été exprimées pour la première fois, ces mêmes rumeurs circulent toujours. Nous avons entendu des histoires de propriétaires de West Milford qui ont vu des autruches dans leur jardin. Quelqu’un d’autre a affirmé que la pharmacie de la ville était autrefois envahie par une horde de babouins.

Aujourd’hui encore, certaines personnes ignorent que nombre de ces histoires d’animaux échappés étaient fondées sur des informations factuelles… Des animaux sans cage, tels que des émeus, des babouins et même des loups, se seraient enfuis du parc.

Beaucoup des histoires que vous nous avez racontées concernent le mythe selon lequel les animaux du parc étaient livrés à eux-mêmes et s’attaquaient les uns aux autres à la fermeture. Bien que cela ne soit pas vrai, l’Habitat a laissé derrière lui des carcasses d’animaux non enterrées après s’être retiré et avoir quitté la ville. Une fois disséquées par nos vautours à tête rouge locaux, ces créatures mortes auraient pu être prises pour des lions ou des loups. Il n’y a aucun doute que si un randonneur découvrait cela, cela alimenterait les rumeurs de prédateurs sauvages errant dans les bois de West Milford.

Plusieurs cadavres d’animaux ont été laissés devant les grilles du parc lorsque celui-ci a fermé pour la dernière fois en octobre de cette année-là. Finalement, le monticule est devenu suffisamment grand pour que l’on puisse y enterrer les trente cadavres d’animaux restants en avril, une fois que la terre a suffisamment dégelé pour le faire. Il s’agissait d’un éléphant, d’un bison, d’un chameau et de nombreux zèbres. Les animaux doivent être enterrés dans les 48 heures suivant leur mort, et les six mois pendant lesquels ils sont restés à l’air libre constituent une violation de la loi de l’État. Warner Brothers n’a pas été pénalisé malgré cette infraction.

Jungle Habitat a été démoli, mais son héritage perdure. Selon la légende locale, on continue d’apercevoir des kangourous dans les zones rurales de West Milford de temps en temps. Des singes dans les arbres aux « chiens de l’enfer » mortels qui errent dans les environs de Clinton Road, nous avons entendu de nombreuses légendes sur la région. Depuis la première visite de Weird NJ à Jungle Habitat, la plupart des structures restantes ont été démolies. Un habitant de West Milford a « libéré » un panneau qui se trouvait autrefois à l’entrée et qui vit désormais dans son jardin.

Il y a maintenant deux Jungle Habitats pour moi : le parc safari sauvage chaud et puant dont je me souviens de mon enfance, et la ruine abandonnée depuis longtemps que j’ai découverte plus tard dans ma vie, quand les choses ont commencé à devenir étranges.